«Alcuni produttori vogliono rendere i bambini dipendenti»

I bambini giocano anche per centinaia di minuti al giorno, i genitori non sanno più che fare e il problema sembra crescere. La studiosa della comunicazione Jeannine Simon ha recentemente pubblicato un libro sull’argomento. Conosce i trucchi psicologici dei produttori, sa come i genitori possono smascherarli e spiega cosa tutto questo ha a che fare con la psicologia e con il cervello dei bambini.

Signora Simon, molti adulti probabilmente leggeranno questo articolo mentre i loro figli sono accanto, a giocare con lo smartphone. Che ne pensa?

I giochi, se consumati con moderazione, non fanno male. Ma in molte famiglie manca il controllo, e questo può diventare un problema. Molti giochi, infatti, contengono design manipolativi. Sono progettati affinché i bambini giochino sempre più spesso e per più tempo, e affinché investano sempre più denaro. Alcuni meccanismi sono simili al gioco d’azzardo. E c’è un motivo se quello è vietato ai minori di 18 anni. Ma nei giochi per smartphone nessuno controlla davvero. E la verità è chiara: alcuni produttori vogliono rendere i bambini dipendenti.

E ci riescono? In Svizzera ci sono pochi dati su questo fenomeno.

In Germania, attualmente oltre 700.000 bambini e ragazzi mostrano un comportamento di gioco eccessivo o addirittura patologico, quindi malato. Il numero reale potrebbe essere anche molto più alto. Quindi sì, funziona. Non tutti diventano dipendenti, entrano in gioco anche caratteristiche individuali della personalità, ma i meccanismi della dipendenza funzionano anche nei videogiochi.

Per il suo libro ha analizzato a fondo questi meccanismi. Quali trova più problematici?

Molti giochi sono progettati per non finire mai. Non c’è una conclusione, ma vengono introdotti continuamente nuovi livelli, stagioni o ricompense. Così si attiva un forte “effetto dei costi sommersi”: si continua a investire tempo e denaro solo perché si è già investito tanto. Un altro problema sono i meccanismi simili al gioco d’azzardo, come le ruote della fortuna, le slot machine o le loot box – casse virtuali che contengono contenuti ambiti distribuiti a caso, spesso con bassissime probabilità di vincita. Anche se non si vince denaro reale, questi sistemi attivano il centro della ricompensa del cervello, favorendo un comportamento compulsivo. Le loot box sono economicamente molto redditizie: si stima che generino oltre 15 miliardi di dollari l’anno.

Critica anche i mondi di gioco persistenti. Di cosa si tratta?

Alcuni giochi continuano a evolversi anche quando il giocatore è offline. Questo crea nei bambini un’enorme pressione a essere sempre connessi, alimentando la FOMO, la “fear of missing out” (paura di perdersi qualcosa). Per evitarlo, investono molto tempo – o denaro. Ma anche per gli acquisti, spesso servono valute di gioco, che devono essere acquistate prima. È un trucco. Anzi, non è un trucco innocente: è manipolazione psicologica intenzionale.

Perché?

Perché convertendo denaro reale in valuta di gioco, si perde la percezione di quanto si sta davvero spendendo. Questo metodo viene dal gioco d’azzardo – e nei casinò si usano i gettoni proprio per questo motivo. Si vuole che le persone dimentichino quanto denaro stanno spendendo. Inoltre, i giochi spingono all’acquisto impulsivo e rapido.

Come funziona?

Ad esempio, vengono offerti oggetti rari – armi, armature – disponibili solo per un periodo limitato. Questo crea un’enorme pressione a comprarli subito. C’è anche il trucco del framing: invece di dire “sei volte di più”, si dice “+600%”. Il nostro cervello lo percepisce in modo più positivo. Per le aziende è molto redditizio: progettano un contenuto una sola volta, poi lo vendono milioni di volte. Dal punto di vista economico, è geniale.

Ma i bambini non hanno carte di credito, e anche gli adolescenti hanno risorse limitate. Da dove prendono i soldi per comprare?

Spesso usano la paghetta o si fanno regalare buoni prepagati per console o giochi. Conosco feste di compleanno in cui i ragazzi chiedono solo credito prepagato a famiglia e amici. Così si raccolgono facilmente centinaia di franchi per un solo gioco. Una volta spesi, capiscono che giocare diventa più facile, veloce, gratificante – e ciò li spinge a spendere ancora di più.

Non esistono limiti agli acquisti in-game?

Non in modo generale, ed è un grosso problema. Questi meccanismi possono portare alla dipendenza dal gioco d’azzardo e causare gravi danni finanziari. E noi lasciamo che i nostri figli vengano esposti a tutto questo, mentre alcune aziende ci guadagnano miliardi.

Perché i bambini sono particolarmente a rischio?

Perché il loro cervello non è ancora completamente sviluppato. La corteccia prefrontale, che regola l’impulsività e le emozioni, si sviluppa fino ai 25 anni. Se i bambini iniziano presto a giocare con sistemi progettati per creare dipendenza, avranno molte più difficoltà a resistervi. In neuropsicologia si dice che il cervello giovane è come un’auto con un buon acceleratore, ma freni deboli. Se poi ci aggiungiamo anche meccanismi manipolativi, è come aggiungere il turbo.

Nei negozi digitali ci sono indicazioni d’età. Non aiutano?

Questo è un grande malinteso. Le indicazioni d’età per i giochi sugli App Store non sono sottoposte a controlli indipendenti, ci sono troppi giochi. Le piattaforme si affidano alle autodichiarazioni dei produttori. Il gioco “Dice Dreams”, ad esempio, è consigliato da 4 anni in su sull’App Store di Apple, ma contiene molti elementi simili al gioco d’azzardo e design manipolativi.

Come possono i genitori sapere quali giochi sono adatti?

La maggior parte dei genitori non sa nemmeno cosa stiano giocando i figli, ed è già questo il primo problema. Chi fa sul serio dovrebbe scaricare prima i giochi, provarli per qualche giorno e osservare quali meccanismi vengono attivati. In questo modo, i genitori possono filtrare moltissimo.

Che tipo di giochi consiglia?

Per i più giovani, consiglio giochi che abbiano una fine definita e che siano giocabili offline. In questo modo si escludono automaticamente molti meccanismi di dipendenza. Tra questi ci sono i classici come la serie “Legend of Zelda”.

Un altro tema nelle famiglie è: quanto tempo si può giocare?

La durata di gioco spesso non è una libera scelta, ma è determinata dal design stesso del gioco. Il cervello giovane è particolarmente sensibile a questi stimoli. La responsabilità del tempo trascorso a giocare è degli adulti, che lasciano i bambini da soli con contenuti per i quali non hanno la maturità sufficiente. I bambini non hanno colpa, la loro capacità di controllo è ancora limitata. Hanno bisogno dei genitori come guide e supporto, per scegliere giochi adatti, stabilire limiti chiari – e farli rispettare. I genitori devono dire: “Oggi solo tre turni, e poi basta.”

Come faccio a capire se mio figlio è dipendente?

Se un bambino non riesce più a stare senza smartphone o console, è un segnale grave. Altri segnali sono: forti reazioni emotive, perdita d’interesse per qualsiasi altra cosa, o irritabilità continua quando non può giocare. I genitori devono parlarne apertamente con i figli e, se necessario, cercare un aiuto terapeutico. Ancora meglio sarebbe fare prevenzione: come società, dovremmo preparare i bambini molto prima a gestire le tentazioni del mondo digitale. Questo vale per i social, ma anche per i videogiochi. Chi conosce i meccanismi, può affrontarli con maggiore consapevolezza. Ma per questo serve una formazione molto più efficace, anche a scuola. Qui vedo una responsabilità dello Stato.

 Jeannine Simon– Studiosa della comunicazione, imprenditrice e pubblicista