Blackout durante il compito di matematica: «All’improvviso c’è questo muro nella testa

Lei lo chiama «il muro». «Quando sono seduta al compito di matematica, all’improvviso c’è questo muro nella testa. Blocca tutto quello che so. E non riesco ad andare oltre.» Anche se durante lo studio riusciva a fare tutto, sul il compito di matematica alla fine c’è di nuovo soltanto il voto 3.

Le lacrime scorrono mentre l’alunna di terza elementare cerca di descrivere che cosa le è successo: «A volte mi vengono in mente tantissime cose della lezione di tedesco. Ma della matematica non mi ricordo più niente». Succede ogni volta, non importa quanto studi. Si siede davanti alla verifica e questo muro insormontabile si costruisce. «Non se ne va proprio», dice la bambina a bassa voce.

Già a sei anni molti bambini soffrono la paura di fallire

Un blackout è capitato a quasi tutti, almeno una volta. Ma quando accade ripetutamente diventa un problema — e non ne soffrono solo i bambini, ma anche i genitori. Perché l’ansia da prestazione significa stress. Stress prima di ogni verifica, paura delle pagelle, paura del futuro, che dipende anche dai voti.

Alma Detzler conosce fin troppo bene questa paura. La 37enne in realtà si chiama diversamente, ma vuole restare anonima per rispetto del figlio. Sebbene il bambino di sei anni abbia iniziato la scuola solo l’anno scorso, lei osserva già quanto l’ansia di fallire lo appesantisca.

Succede persino quando si tratta soltanto di un allenamento di prova di calcio. «Lo passa interamente seduto sulle mie ginocchia.» Lei lo incoraggia più volte a riprovare. Ma lui non si fida delle proprie capacità. Anche nei compiti a casa dubita di sé: «Mamma, sono troppo stupido, troppo scemo e troppo piccolo», le dice. Parole che le stringono la gola.

Anche perché conosce molto bene quella sensazione. Il suo periodo scolastico, racconta, è stato segnato da complessi di inferiorità e vergogna. «La mia autostima era completamente a terra. Pensavo fosse colpa mia se andavo male a ogni verifica.» Anche se i genitori la sostenevano, le avevano organizzato ripetizioni e fatto fare test per la discalculia, l’ansia da esame l’ha accompagnata per tutta la carriera scolastica.

Un po’ di agitazione prima di un test può essere utile

Come abbia comunque ottenuto la maturità? Alle scuole superiori si metteva regolarmente in malattia e svolgeva molte verifiche in un secondo momento, quando almeno conosceva già gli esercizi dai compagni di classe. Inoltre riusciva a compensare i brutti voti scritti con una buona partecipazione orale.

Una certa agitazione prima di un test è normale e persino utile. «Lo stress positivo, semplificando, fa sì che riusciamo a concentrarci meglio», spiega Trixi Tumert, coach dell’apprendimento e autrice del libro Lernen ohne Streit («Imparare senza litigare»). Il suo obiettivo è rafforzare l’autostima dei bambini colpiti, così da ridurre la paura. Ma quando al blackout si aggiunge la sensazione di perdere il controllo, l’ansia da prestazione diventa problematica. Riappropriarsi di questa sensazione di controllo è la chiave per superare la paura.

Lo psichiatra infantile Oliver Dierssen, che esercita a Hannover, parla di un circolo vizioso dell’ansia che si intensifica a ogni nuova situazione di verifica: «È una situazione di paura in cui, sfortunatamente, accade proprio ciò che si temeva».

Questa profezia che si autoavvera impedisce alle persone con ansia da esame di accedere alle conoscenze apprese proprio nel momento decisivo. Nei bambini ciò porta spesso a un atteggiamento di evitamento. «Evitare porta a un sollievo immediato, e a quel punto si attiva il centro della ricompensa nel cervello», spiega Dierssen. Così il circolo vizioso ha inizio.

Lasciare che i bambini esprimano con parole proprie ciò che provano

È importante trasmettere al bambino: “noi crediamo in te, sappiamo quello che sai fare” afferma Trixi Tumert. «I genitori dovrebbero sempre prendere sul serio i sentimenti dei figli. Quando i bambini sentono che i genitori sono dalla loro parte, questo allevia già molta pressione.» Può essere utile anche far descrivere ai bambini, con parole loro, come si manifesta l’ansia.

Partendo da lì, si può chiedere di che cosa hanno bisogno perché il nervosismo diminuisca. In questi casi funzionano particolarmente bene le immagini interiori: se il bambino dice «con il mio cane vicino l’ansia è più bassa», aiuta immaginare il cane che durante la verifica si accoccola accanto a lui. Anche un cane di peluche nell’astuccio può dare sicurezza ai più piccoli.

Nel caso dell’alunna di terza elementare, però, l’ansia per il compito di matematica è ormai cresciuta a tal punto che rifiuta tutto ciò che ha a che fare con i numeri. «Il muro» continua a innalzarsi in ogni lezione di matematica. Tumert propone per questi casi un esercizio particolare: soprattutto con i bambini più piccoli può aiutare “ricontestualizzare” la parola «matematica» (o «dettato», «verifica di vocaboli»), scrivendola a colori, decorandola con glitter, adesivi, fiorellini, finché alla fine ne nasce un’immagine vivace — così la parola perde il suo carattere minaccioso. Nei bambini con grande capacità immaginativa, l’esercizio ha un effetto sorprendente.

Contro il panico, invece, la respirazione calma è un buon strumento di emergenza, che è meglio allenare già a casa. Tutto ciò che rafforza l’autostima aiuta: pose di potenza davanti allo specchio del bagno della scuola o bigliettini con frasi incoraggianti nell’astuccio, come fa Alma Detzler con suo figlio.

Totalmente controproducente è invece tutto ciò che aumenta ulteriormente la pressione: sgridare, minacciare o frasi come «Impegnati di più» o «Se adesso non ce la fai, dovrai ripetere l’anno». Anche incoraggiamenti apparentemente benintenzionati come «Non devi avere paura» non aiutano i bambini, spiega Tumert. «Il bambino la paura la sente, per lui è reale». Se i genitori negano questa paura, il bambino non si sente visto. Nella stessa categoria rientra anche un «Ce la puoi fare».

Lo psichiatra Dierssen consiglia di parlare con i bambini delle reazioni di paura, affinché possano capire perché, per esempio, il battito cardiaco acceleri prima di una verifica: «Spiegate a vostro figlio che è la paura a impedirgli di accedere alla memoria e a far sì che le mani diventino sudate».

L’ansia da esame è curabile. E lo è creando piccole situazioni di verifica, per esempio un test di prova o una breve presentazione invece di una lunga esposizione. «In questo modo i bambini imparano di nuovo a riprendere il controllo della situazione». Quanto più grande è la paura del bambino, tanto più piccole devono essere le situazioni di allenamento. E, cosa molto importante: celebrare ogni piccolo successo. In generale, dice Dierssen, è fondamentale concentrarsi sui punti di forza del bambino invece che solo sulle sue debolezze.

Il coraggio è come un muscolo che si può allenare

È utile ricordare ai bambini altre situazioni in cui sono riusciti a superare le loro paure e che cosa li abbia aiutati allora. Il coraggio è come un muscolo che si allena — questa immagine aiuta molto i bambini. «I bambini vogliono liberarsi delle loro paure. Nessun bambino vuole tenersi la paura», chiarisce Dierssen. Questo allenamento, però, richiede tempo. Per questo i genitori non dovrebbero iniziare solo quando è imminente un passaggio importante.

Dierssen consiglia di informare gli insegnanti delle paure dei bambini e di cercare insieme piccole situazioni di verifica “di allenamento”. «Dite al bambino che avete parlato con l’insegnante e che lei sa che in realtà padroneggia la materia». Questo toglie molta pressione ai bambini. In generale, i genitori dovrebbero anche chiedersi: quanta della mia pressione trasmetto inconsapevolmente a mio figlio?

Quando è indicato un aiuto professionale? «I genitori non dovrebbero accettare un’evitazione scolastica persistente», afferma Dierssen. Se nemmeno le situazioni di allenamento riescono a migliorare in modo duraturo l’ansia da esame, i genitori non dovrebbero avere timore di ricorrere a una terapia per bambini. «Esistono percorsi di coaching pensati appositamente per questo problema; nell’ambito dei disturbi d’ansia anche la terapia comportamentale è molto efficace».

I genitori dell’alunna di terza elementare stanno proprio ora cercando una terapia comportamentale di questo tipo. Alla bambina, però, piacerebbe soprattutto non dover dimostrare ciò che sa fare attraverso i test: «Non c’è un altro modo? Perché devono esistere per forza i voti?»