Dov’è finita la felicità dei giovani?

Per decenni ci si è potuti basare su una certezza. Ben 618 studi in tutto il mondo hanno dimostrato che la soddisfazione nel corso della vita di una persona segue una curva a forma di sorriso: la gioia di vivere e la felicità sono elevate nella giovane età adulta, diminuiscono verso la mezza età e risalgono nella vecchiaia. Ma lo scorso autunno quel sorriso è scomparso dai calcoli dei ricercatori della felicità di tutto il mondo.

David Blanchflower, economista e scopritore di questa curva a U, è seduto nel suo ufficio nel New Hampshire, negli Stati Uniti, e davanti allo schermo si porta le mani alla testa: «All’inizio non potevo crederci. La curva a U era considerata un fatto consolidato, la si trovava persino negli scimpanzé e negli oranghi. E ora è improvvisamente sparita». Secondo i dati più recenti provenienti dagli Stati Uniti e dalla Gran Bretagna, la U è scomparsa: la curva della soddisfazione parte oggi molto in basso nella giovinezza e sale lentamente nel corso degli anni.

In un primo momento Blanchflower aveva pensato al Covid, ipotizzando che la pandemia avesse alterato temporaneamente i dati. Un’analisi più approfondita ha però mostrato che la tendenza era iniziata già nel 2012, anni prima della comparsa del coronavirus. E quando le Nazioni Unite, che tra gli economisti gli hanno valso il soprannome di «guru della felicità», gli hanno chiesto di verificare la sua scoperta in Paesi con sistemi politici e sociali molto diversi, il trend si è confermato anche in Svizzera, in Scandinavia, in Giappone e altrove. «Qualunque dato io analizzi, la U non compare più da nessuna parte. In tutto il mondo i giovani adulti fanno i conti con la vita. E sono più insoddisfatti proprio nei Paesi con i redditi nazionali lordi più elevati».

Blanchflower è rimasto profondamente allarmato. Alla fine di ottobre 2025 ha organizzato una conferenza internazionale a Dartmouth, invitando sociologi, psicologi, medici e responsabili delle politiche sanitarie delle Nazioni Unite, con l’obiettivo di risalire alle cause dell’infelicità giovanile. «Non si può sottolineare abbastanza l’urgenza di questa constatazione», afferma. «Ne è colpito un miliardo di giovani tra i 14 e i 26 anni nel mondo». In altre parole: la generazione che rappresenta il futuro entra nella vita professionale rassegnata e psicologicamente provata. Questo ha conseguenze sul sistema sanitario, sulla produttività economica, ma anche sulla vita sociale e politica. «Dovremmo intervenire con urgenza, ma ci troviamo davanti a un enigma. Non sappiamo ancora né che cosa sia esattamente successo, né cosa ci aspetti».

Diventare adulti online

L’unico elemento evidente è che la curva a U ha iniziato a modificarsi esattamente nel 2012, in concomitanza con la diffusione di Instagram. «Smartphone e social media sono gli elementi che collegano i giovani di tutto il mondo, indipendentemente da dove e in quale sistema siano cresciuti. E sono anche ciò che li distingue dalle generazioni precedenti», afferma Blanchflower. Anche se sarebbe troppo semplicistico attribuire la colpa del disagio dei giovani adulti esclusivamente al cambiamento tecnologico, alla conferenza si è concordato sul fatto che le piattaforme di auto-rappresentazione e di immagini idealizzate abbiano certamente modificato la percezione quotidiana dei cosiddetti nativi digitali: se le generazioni precedenti si confrontavano soprattutto con amici e conoscenti del proprio ambiente immediato, oggi adolescenti e giovani adulti sono esposti alle auto-rappresentazioni e ai modelli di vita di coetanei di tutto il mondo.

Sono cambiati i rapporti interpersonali, così come l’idea di vicinanza e distanza, o il modo di affrontare la noia e la solitudine. Lo smartphone colma ogni vuoto della vita. E durante il lockdown ha addirittura sostituito la vita stessa. Soprattutto, però, l’Io che si forma nel processo di crescita esiste ormai sia in forma analogica sia digitale. E questo ha conseguenze:

«A otto anni ero su Facebook; alle medie si sono aggiunti Instagram e Snapchat. Ci incontravamo soprattutto online. E oggi non sappiamo più come socializzare nella vita reale. Si scherza già sul cosiddetto “sguardo Gen Z”, quello sguardo vuoto quando qualcuno parla con un rappresentante della nostra generazione e lui non sa come reagire. In treno o all’università, non parliamo più con gli sconosciuti. Eppure pensavo che, una volta al college, sarebbe stato più facile trovare amici con interessi simili. Invece in aula c’era un gruppo di persone silenziose e nervose, terrorizzate all’idea che gli altri le trovassero strane e le respingessero.

Credo che sia una conseguenza dei social media. Cresciamo in un ambiente in cui siamo costantemente osservati online, sempre esposti al giudizio. Questo ci mette sotto pressione: non dobbiamo mai fare un passo falso o uscire dagli schemi, altrimenti veniamo subito “cancellati” o condannati. Ovviamente questo ci segna: ci guardiamo così tanto attraverso gli occhi degli altri che non sappiamo più chi siamo davvero».

Rachel, 23 anni, scrittrice del South Carolina, sta viaggiando in Europa.

Quello che Rachel descrive come un Io multiplo, lo studioso di cultura tedesco Andreas Reckwitz lo definisce «sé performativo»: la ricerca di un sé autentico, che è considerata un compito centrale dell’adolescenza, entra in competizione con l’auto-rappresentazione online. Nel mondo virtuale tutto sembra possibile: ci si può mostrare spontanei, spiritosi, audaci, anche se in realtà si è piuttosto timidi e insicuri.

Secondo psicologi e psicoterapeuti, questa concezione performativa del sé porta a sovraccarico e delusione quando si scontra con la realtà analogica. Soprattutto quando l’immagine virtuale copre il sé reale e manca una valutazione realistica di sé stessi. Chi si conosce poco fatica a entrare in contatto con gli altri e ha anche più difficoltà a capire cosa vuole e cosa può fare davvero. Una pessima premessa per tutte le decisioni cruciali che accompagnano il diventare adulti, come la scelta della professione o degli studi.

È colpa dell’educazione?

Anche perché oggi i giovani hanno più opzioni che mai. L’offerta di percorsi formativi e universitari è cresciuta enormemente. Allo stesso tempo, l’autorità di istituzioni come la Chiesa e la famiglia nella definizione della vita adulta è venuta meno. Se un tempo matrimonio e figli facevano parte dell’idea di una biografia riuscita, oggi tutto — fino all’identità di genere — può e deve essere scelto autonomamente. Il percorso di integrazione nella società è sempre stato faticoso e conflittuale, e gli anni della giovinezza vengono spesso idealizzati solo a posteriori come i più felici. Ma nella società delle molteplici opzioni questo percorso è diventato ancora più arduo. L’idea di poter determinare liberamente e senza limiti imposti da norme esterne la propria vita ha portato, secondo Reckwitz, alla pretesa che tutto debba essere possibile.

La disillusione è quindi programmata. Ma oggi non arriva più nell’infanzia, bensì spesso solo nel corso del diventare adulti. Prima o poi, afferma Holger Salge, ogni persona deve imparare a confrontarsi con il rifiuto, l’esclusione e la delusione: è una condizione essenziale per sviluppare un’identità adulta solida. Il medico e psicoanalista, direttore sanitario della clinica Sonnenberg di Stoccarda, da decenni cura giovani tra i 18 e i 25 anni le cui malattie psichiche o psicosomatiche sono legate proprio al fallimento di questi compiti evolutivi dell’adolescenza.

A suo avviso, il cambiamento tecnologico è solo un acceleratore di un processo iniziato già all’inizio degli anni Novanta, i cui effetti vengono sempre più spesso descritti dagli specialisti come una «società post-edipica». Essa è caratterizzata da un rapporto sempre accondiscendente con il bambino e da un costante invito all’autorealizzazione e alla felicità. Questo atteggiamento pervade l’intera società: invece di preparare i figli alle difficoltà della vita, sostiene Salge, i genitori cercano di proteggerli da ogni ferita e delusione, perché non sopportano il dolore dei figli. Intervengono in classe e sul tragitto casa-scuola, controllano la preparazione agli esami e correggono i lavori universitari. Alle feste di compleanno ci sono premi per tutti. Se il figlio non supera l’esame di ammissione al liceo, si ricorre agli avvocati.

Anche a scuola ogni conflitto nel cortile viene mediato dagli insegnanti, la competizione è mascherata o evitata con piani di apprendimento individuali e obiettivi settimanali. E per strada o sul tram si lascia correre quando i bambini perdono il controllo: dopotutto, l’educazione è una questione privata.

Così facendo, afferma Salge, la società sottrae ai bambini lo spazio necessario per compiere passaggi evolutivi fondamentali, costruire strutture interiori e sviluppare un’identità stabile: fallire e avere successo, sviluppare tolleranza alla frustrazione, sperimentare l’efficacia personale e allenare le competenze sociali tra pari. «Quando poi i giovani si trovano di fronte a un mondo sempre più complesso, reagiscono con un senso di sopraffazione».

Lo studente eterno che entra tardi — o mai — nel mondo del lavoro è sempre esistito, dice Salge. «Ma oggi, per molti giovani, le tappe fondamentali del diventare adulti vengono rimandate sempre più in là, fino alla fine del terzo decennio di vita, o nel peggiore dei casi non vengono affatto raggiunte».

La promessa dell’istruzione si rivela falsa

Questo slittamento è dovuto anche a fattori esterni. La fase di formazione si è allungata, e con essa la dipendenza dai genitori; gli alloggi nelle città sono costosi, quindi si resta più a lungo a casa. In Svizzera, il 40 per cento dei venticinquenni vive ancora con i genitori. Inoltre, oggi nemmeno una laurea al Politecnico federale garantisce più — come un tempo — un ingresso fluido e ben retribuito nel mondo del lavoro.

«Mi chiedo sempre più spesso se tutto l’impegno che ho messo non sia stato inutile. Ho 26 anni, un master dell’ETH, ma alle mie candidature ricevo solo rifiuti. Posso permettermi i poco meno di 12 metri quadrati in una stanza in condivisione perché svolgo il servizio civile e vengo pagato. La mia ragazza ha studiato psicologia ed è dovuta tornare a vivere dai genitori perché trova solo stage. Succederà lo stesso anche a me? Non lo so. Affrontare il futuro con slancio e ottimismo mi riesce davvero difficile. Le promesse con cui è cresciuta la mia generazione non sono state mantenute: che l’istruzione sia la cosa più importante nella vita, o che quasi tutto sia possibile se ci si impegna abbastanza».

Yannick, 26 anni, ingegnere ETH, vive in un appartamento condiviso a Zurigo Seebach.

In effetti, la Generazione Z è stata cresciuta da genitori che avevano interiorizzato l’esperienza secondo cui l’istruzione è la chiave del successo e di una buona vita. Ma questa promessa, scrive la storica britannica Eliza Filby nel suo libro Inheritocracy, non si realizza più per i giovani del XXI secolo.

Il mondo del lavoro è diventato troppo volatile, lo sviluppo tecnologico troppo rapido: fino a poco tempo fa si diceva che il mondo avesse bisogno di programmatori, oggi sono proprio loro a essere tra i più minacciati dall’intelligenza artificiale. Mentre giovani come Yannick erano ancora in formazione, si parlava di carenza di manodopera qualificata e i datori di lavoro riflettevano sulla settimana lavorativa di quattro giorni per rendersi più attraenti. Ora, persino i laureati in discipline tecniche un tempo molto richieste passano da uno stage all’altro.

«Fino a poco tempo fa avevamo un mercato del lavoro molto favorevole ai lavoratori, che probabilmente ha alimentato nei giovani speranze e aspettative poi svanite nell’attuale congiuntura economica», afferma Gudela Grote, professoressa di psicologia del lavoro e delle organizzazioni all’ETH, che studia anche il modo in cui le persone affrontano l’incertezza. Questo ambiente lavorativo in rapido cambiamento può generare nei giovani grande insicurezza e mancanza di orientamento. «Che cosa vale oggi davvero come una buona professione per il futuro?»

Alla luce di tutto ciò, la narrazione della “generazione fiocco di neve”, lamentosa e fragile, perde forza. Per raggiungere le tappe dell’età adulta che, secondo gli studi, favoriscono salute, stabilità e soddisfazione, bisogna superare ostacoli sempre più alti: la prospettiva di una casa propria e di un lavoro sicuro è lontana per molti. Le relazioni si instaurano più raramente e vengono cambiate più spesso.

Sempre in minoranza

Soprattutto, per la Generazione Z — la più piccola di tutte le coorti d’età — è diventato difficile sviluppare ciò che si definisce autoefficacia: l’esperienza di poter influenzare, decidere, plasmare qualcosa. Secondo gli studi, questa esperienza rafforza sia l’autostima sia la salute mentale. L’autoefficacia può essere sperimentata nella vita privata, nel lavoro o nella sfera sociale. Se manca, emergono sentimenti di impotenza. L’economista e ricercatore della felicità David Blanchflower ipotizza che l’esperienza ripetuta di perdita di controllo sia un fattore chiave per spiegare l’insoddisfazione della Generazione Z.

«Da quando ho 18 anni non ho saltato una sola votazione. La mia generazione è politicamente attiva, attenta all’ambiente, e molte donne sono femministe. Da Trump in poi vedo solo un enorme contraccolpo, in tutti gli ambiti che ci stanno a cuore. Politicamente siamo come i romanci in Svizzera. Solo senza tutela delle minoranze. Non è una bella situazione, ma capisco chi tra i miei colleghi pensa: perché dovrei impegnarmi e lavorare a tempo pieno? Meglio vivere qualcosa finché è ancora possibile».

Sarah, 27 anni, insegnante, vive a Zurigo.

Con il suo senso di impotenza, Sarah si ritrova questa volta nella maggioranza assoluta: secondo il Barometro generazionale dell’istituto Sotomo, l’88 per cento dei giovani in Svizzera condivide questo sentimento. Non crede più di poter influenzare la costruzione del futuro. Non sorprende: l’età media degli elettori è ormai di 60 anni; tra gli occupati, gli under 30 rappresentano solo un quinto; anche nei ristoranti e nei bar si incontrano soprattutto persone della generazione dei genitori; persino la pubblicità televisiva oggi preferisce mostrare affascinanti capelli grigi piuttosto che giovani volti avvenenti.

Resta almeno la speranza che si sia spostata solo una metà della curva a U. Che da qui in avanti la felicità torni a salire e che anche i giovani di oggi possano un giorno sorridere soddisfatti in età avanzata.