I bambini sono praticamente scomparsi dallo spazio pubblico

Signor Jenni, se dovesse citare un ricordo della sua infanzia che ancora oggi non riesce a dimenticare: quale le viene in mente spontaneamente?
Ero a letto malato, dovevo vomitare. Non è una bella situazione. Ma mia madre era lì, molto vicina. È una sensazione che ha attraversato tutta la mia infanzia: avevo genitori che avevano un rapporto caldo con me e con mio fratello minore. Non erano controllanti e ci lasciavano grande libertà. Ho quindi avuto un’infanzia felice.

Davvero? Non ha avuto fasi difficili?
Certo che sì, avevo anche io i miei problemi. E come tutti, tendo a rimuovere le esperienze negative del passato. È così: quando guardiamo indietro, non vediamo più l’infanzia com’era davvero, ma ne costruiamo una nostra versione.

Un’infanzia “incorniciata”, quindi.
Sì, ma non è qualcosa di negativo, perché così ci proteggiamo. Dagli studi sappiamo che il nostro benessere dipende molto dal fatto di vivere la nostra vita come una storia coerente.

Una storia coerente della propria vita: perché ne abbiamo bisogno?
Perché dà un senso al nostro percorso. Ci aiuta a capire meglio le nostre azioni passate. Una storia di vita coerente contribuisce in modo decisivo alla nostra immagine di noi stessi e plasma la nostra identità. Quando raccontiamo la nostra infanzia, quindi, non raccontiamo com’era davvero, ma come ce la siamo costruita.

Lei conosce molte di queste storie: come direttore degli studi longitudinali di Zurigo ha uno sguardo profondo sull’infanzia delle generazioni passate. Quali sono le differenze principali rispetto a oggi?
Oggi i bambini crescono in modo più regolato. La loro vita quotidiana è pianificata: cosa devono imparare, come e dove devono giocare – tutto è strutturato e orientato alla prestazione. Di conseguenza sono meno liberi. Come società abbiamo ristretto lo spazio dei bambini.

Ristretto lo spazio?
Sì. I bambini sono praticamente scomparsi dallo spazio pubblico. Un tempo era normale che i bambini stessero in gruppo: per strada, nei boschi. Giocavano, per esempio, a guardie e ladri e passavano molto tempo all’aperto. Oggi l’infanzia si svolge più spesso al chiuso, a casa, davanti agli schermi. Oppure in contesti strutturati: associazioni, doposcuola o incontri organizzati.

Sono quindi i genitori a organizzare i contatti sociali dei figli.
Sì, e così si assumono compiti di sviluppo che i bambini dovrebbero affrontare da soli. Perdono quindi importanti occasioni di esercizio: risolvere conflitti, sopportare la noia, valutare i rischi, affermarsi tra coetanei.

Si potrebbe dire: un tempo l’infanzia era forse più libera, ma anche più pericolosa.
Non dico che prima fosse tutto meglio. C’erano effettivamente più feriti e incidenti mortali. Oggi sono circa il 10% rispetto a 50 anni fa. Allo stesso tempo, però, esageriamo con il bisogno di controllo, con la sicurezza e con l’idea che l’infanzia debba essere gestita perfettamente. È paradossale: vogliamo proteggere i bambini, ma così togliamo loro proprio quelle esperienze che li rendono forti per la vita.

Ci fidiamo quindi meno dei nostri figli e facciamo troppo al posto loro. Eppure lei dice anche che i bambini oggi sono sotto forte pressione. Come si conciliano le due cose?
La pressione viene da ogni parte: dalla scuola, dalla società, dalla famiglia. Noi genitori abbiamo aspettative, un’idea di ciò che i figli dovrebbero diventare, anche senza dirlo. Ma i bambini hanno un sensore finissimo: se leghiamo il riconoscimento alle prestazioni, lo percepiscono subito e reagiscono con stress.

Ma una certa pressione non fa parte della vita? Non devono imparare a gestirla?
Sì, la pressione fa parte della vita, ma non rafforza automaticamente. Anzi: pressione e stress cronici fanno ammalare. Certo, un bambino deve fare esperienze, anche cadere. Ma è importante che lo aiutiamo a rialzarsi. La resilienza non nasce dalla pressione, ma da relazioni sicure.

Alcuni direbbero: anche nella mia infanzia c’era molta pressione, ma noi abbiamo resistito. I bambini di oggi no.
È il classico effetto “i giovani d’oggi”. Da secoli si tende a descrivere i giovani come peggiori e più deboli. Idealizziamo la nostra giovinezza. Ancora una volta: sono i processi di memoria, le storie che raccontiamo su di noi. Sopravvalutiamo la nostra resistenza di allora e sottovalutiamo le sfide dei bambini di oggi.

La pressione però grava anche sui genitori. Eppure lei definisce la genitorialità l’ultima grande avventura.
Essere genitori è come un viaggio in un paese sconosciuto. Non si sa cosa aspettarsi. Si scoprono continuamente cose nuove, anche su se stessi. Questo rende forti. Nulla rende resilienti quanto l’essere genitori: spesso si pensa “non ce la faccio”, ma poi si resiste e si scopre di farcela.

Torniamo all’infanzia. Lei dice che un’infanzia felice favorisce una vita felice da adulti. Che cosa bisogna imparare da piccoli?
Per esempio, a gestire le emozioni. Chi impara presto a gestire tristezza o rabbia acquisisce strumenti utili per tutta la vita. Decisive sono relazioni stabili e calorose con gli adulti: ci segnano per tutta la vita.

Al contrario, un’infanzia difficile porta più facilmente a una vita infelice?
Purtroppo sì: trascuratezza, abusi o esperienze negative influenzano lo sviluppo, la salute fisica e psichica e persino l’aspettativa di vita. Chi cresce in condizioni difficili spesso ne soffre per tutta la vita.

Come si manifesta?
Con malattie fisiche o psichiche, o deficit cognitivi, riconducibili a stress precoci.

Ci sono però persone che, nonostante tutto, riescono a vivere bene.
Sì, e spesso hanno relazioni di sostegno, partner stabili e una storia di vita coerente.

Che cosa significa in concreto?
Accettare la propria infanzia: “È stata così, fa parte di me”. Questo rafforza il benessere. Se invece non si riesce a integrare il passato, si continua a soffrire.

Che cosa può aiutare?
Una psicoterapia, oppure una svolta: un nuovo lavoro, un nuovo luogo, una nuova relazione. Anche da adulti possiamo cambiare: la vita può sempre prendere una nuova direzione.

I genitori possono controllare lo sviluppo dei figli?
È un’illusione. Possono esserci, offrire un clima familiare caldo. Ma lo sviluppo è meno prevedibile di quanto pensiamo.

Anche per lei, da esperto?
Sì. Una volta seguii una bambina con problemi scolastici e comportamenti autistici. Pensavo: non finirà bene. Anni dopo la incontrai: era una giovane donna socievole, serena, che studiava medicina. Mi ero completamente sbagliato.

Che cosa ha imparato?
Umiltà nelle previsioni. Ci sono sempre svolte che possono cambiare tutto. Ed è consolante.

Infine: quali miti sull’infanzia tornano sempre?
Uno è: per sviluppare sane abitudini alimentari, i bambini devono assaggiare tutto.

Solo assaggiare, non finire? Direi sì.
Due terzi delle persone intervistate hanno risposto così.

E invece?
Una ricerca (“Finish your soup”) mostra che la pressione a mangiare rende i bambini più selettivi e meno inclini ai cibi sani.

Ma un pezzetto di broccoli può davvero fare danno?
I bambini hanno una capacità innata di autoregolarsi. Il gusto si sviluppa lentamente: serve ripetizione, anche per anni. Noi genitori siamo spesso impazienti e abbiamo aspettative irrealistiche. Inoltre, i gusti sono molto individuali e anche genetici.

Come per il coriandolo, che per molti sa di sapone.
Esatto. E lo stesso vale per molti altri sapori. Quindi, la prossima volta che date a vostro figlio un broccolo, ricordate: per lui potrebbe davvero sapere di sapone.