I social network danneggiano i giovani?

I piccoli disturbatori fanno ormai parte della famiglia. Sono sempre presenti, richiedono costantemente attenzione, vogliono che ci si occupi di loro. Stiamo parlando, ovviamente, degli smartphone, queste macchine mangia-tempo. E quando mamma e papà non sono loro stessi immersi nel proprio dispositivo, si preoccupano di come lo smartphone influenzi il benessere psichico dei figli.

Le loro preoccupazioni si concentrano in particolare sui social media: Instagram, Snapchat, TikTok, YouTube e simili. Cosa vedono lì bambini e adolescenti? Perché molti li usano in modo così eccessivo? Quali sono gli effetti sul benessere e sulla salute mentale dei giovani? E non dovrebbe forse essere la politica a regolamentarne più severamente l’uso?

Da quando l’Australia, nel dicembre 2024, ha vietato l’uso dei social network ai minori di 16 anni, il dibattito si è intensificato. Anche il Consiglio federale svizzero sta facendo analizzare la questione in un rapporto. Tuttavia, come mostra una raccolta di ricerche dello Science Media Center, il tema è complesso.

La questione comincia con una domanda: da cosa, esattamente, dovrebbe proteggere un limite d’età per l’uso dei social media? Gli effetti dei social media sono difficilmente rilevabili in modo scientificamente chiaro.

Nonostante moltissime ricerche negli ultimi anni e decenni – spiega Anne-Linda Camerini, esperta di media presso l’Università della Svizzera italiana a Lugano – i risultati di questi sforzi sono deludenti: al massimo, gli studi hanno evidenziato legami deboli o non significativi, e comunque difficili da interpretare. «Sappiamo solo che è tutto molto complesso», afferma Camerini. «Ci manca la solida base scientifica necessaria per introdurre misure adeguate.»

Mancano esperimenti e studi a lungo termine

Anche Isabel Brandhorst, responsabile del gruppo di ricerca sui disturbi da uso di Internet dell’Ospedale universitario di Tübingen, conferma che non esistono prove certe di una correlazione diretta tra l’uso dei social media e depressione o altri disturbi mentali. I dati suggeriscono che la salute mentale di bambini e adolescenti è globalmente peggiorata negli ultimi anni, ma è difficile attribuirne la causa ai social media, perché entrano in gioco troppi fattori. È un campo molto confuso.

In generale, la ricerca suggerisce una correlazione negativa, afferma Tobias Dienlin, psicologo dei media all’Università di Zurigo. Tuttavia, si tratta di effetti minimi che non permettono di trarre conclusioni causali. Studiare l’impatto dei social media sul benessere è molto difficile: chi guarda cosa? Gli adolescenti già depressi sono più vulnerabili all’uso eccessivo? Come isolare l’influenza dei media digitali nel caos della vita adolescenziale? Servirebbero esperimenti ben progettati e studi longitudinali, che però sono molto complessi da realizzare.

Così, molti ricercatori si trovano d’accordo almeno su un punto: c’è qualcosa, probabilmente negativo, ma quanto sia rilevante e grande questo effetto… è difficile da dire. « Derivare da questo raccomandazioni politiche chiare è molto, molto complicato», dice Dienlin.

Rischi diversi per ragazzi e ragazze

Si può vietare in modo generalizzato ai minori di 16 anni lo scambio con amici sui social e la fruizione di contenuti di intrattenimento, informazione o persino creatività, quando le prove empiriche sull’impatto sulla psiche sono così fragili?

Anche un gruppo di studiosi australiani guidati da Jasleen Chhabra, in un recente studio sul Journal of Medical Internet Research, sottolinea che un divieto rigido e applicato alla lettera potrebbe avere conseguenze negative. Si tende spesso a dimenticare i lati positivi dei social: fare amicizie, sentirsi parte di un gruppo, coltivare relazioni.

E poi, chi sono “gli adolescenti” che si vogliono proteggere? «Le ragazze usano i social molto più dei ragazzi e sono anche più sensibili ai loro effetti negativi», dice Camerini. Anche l’età di vulnerabilità cambia: secondo Brandhorst, le ragazze sono più fragili tra gli 11 e i 13 anni, i ragazzi piuttosto a 14-15 anni. Fissare un limite unico è difficile. Inoltre, esistono ampie differenze individuali in termini di personalità, autocontrollo e vulnerabilità. «Cosa significa davvero dire “16 anni”?», si chiede la psicologa.

Nessun lasciapassare per i social media

Ciononostante, nessuno intende concedere un lasciapassare ai social media. Che l’uso eccessivo sia problematico è ovvio, afferma Brandhorst. Chi passa ore su Instagram, in quel tempo non fa altro: procrastina, trascura la scuola, dorme peggio, accumula elevate “costi opportunità”. «E questi diventano tanto più importanti quanto più l’età è giovane», dice Dienlin. «Le scelte fatte – o non fatte – hanno un impatto maggiore quando la personalità è ancora in formazione.»

Quali conclusioni trarre, quindi? «Sarebbe già un passo avanti far rispettare davvero il limite minimo di 13 anni che le piattaforme stesse hanno fissato», afferma Dienlin. Secondo l’esperto di diritto dei media Dreyer, esistono oggi strumenti tecnici per una verifica dell’età efficace. Ma i gestori delle piattaforme ne hanno interesse? Probabilmente no: vogliono guadagnare e hanno scarso incentivo a rendere i social più adatti ai giovani, sostiene Brandhorst.

Vietare gli smartphone migliora il clima scolastico

Tocca quindi alla politica agire? È difficile prevedere l’effetto di limiti d’età vincolanti. Le ricerche al riguardo sono ancora scarse. Sui divieti degli smartphone esistono alcuni studi con risultati contrastanti, afferma Dienlin. «A livello aneddotico, però, pare funzionare: molte scuole riferiscono un clima migliore da quando vietano l’uso degli smartphone.»

Se venissero introdotti divieti legali, dovrebbero essere affiancati da una valutazione scientifica per verificarne l’efficacia. Anche questo, dal punto di vista metodologico, sarebbe impegnativo quanto studiare gli effetti dei social media. La questione resterà complessa.