«Un elevato uso dei media è spesso non la causa, ma la conseguenza dei problemi»

Il dibattito sui media digitali e sui loro effetti sui bambini è molto acceso. Quanto tempo trascorso davanti allo schermo è troppo? Quali conseguenze ha sullo sviluppo dei bambini piccoli? E i divieti dei cellulari e i limiti di età per i social media sono davvero la risposta giusta? La psicologa dello sviluppo Patricia Lannen spiega cosa sappiamo dalle ricerche e perché le regole generalizzate spesso non sono sufficienti.

Signora Lannen, nell’ambito di un ampio studio sui bambini e i media digitali (KiDiM), il vostro istituto ha analizzato lo stato della ricerca scientifica sull’uso dei media digitali nei bambini piccoli. Qual è il risultato più importante?

È emerso che i media audiovisivi possono effettivamente rappresentare un rischio per lo sviluppo dei bambini. È quindi necessaria cautela. La domanda, però, è sempre: che cosa fa il bambino con i media? Per quanto tempo? E che cosa fa per il resto del tempo?

Se un bambino fa una videochiamata con la nonna, è qualcosa di diverso dal guardare TikTok da solo. Guardare un video su YouTube può essere positivo – oppure no. Dipende dal contenuto, ma anche dal contesto. Per esempio, conta anche se c’è qualcuno che accompagna il bambino e parla con lui di ciò che sta guardando.

Con questo lei contraddice la tendenza attuale a vietare i media digitali.

Sì, assolutamente. La ricerca non fornisce indicazioni secondo cui ciò sarebbe utile o addirittura necessario. Un divieto sottrae alle famiglie la possibilità di imparare insieme al bambino le competenze necessarie per utilizzare correttamente i media.

Ma soprattutto, non tiene conto della realtà quotidiana delle famiglie. Se un bambino mangia soltanto quando ha davanti uno schermo e i genitori non sanno come gestire la situazione, un divieto non serve. Ciò di cui c’è bisogno è un aiuto concreto per affrontare queste situazioni quotidiane riducendo il tempo trascorso davanti allo schermo.

Quindi è contraria anche ai divieti dei cellulari nelle scuole?

A scuola sono sensate delle regole che stabiliscano quando i cellulari possono essere utilizzati durante la giornata scolastica. Le lezioni senza cellulare riducono le possibilità di distrazione e creano un quadro organizzativo chiaro. Tuttavia, dagli studi non si può dimostrare che ciò porti a migliori risultati scolastici o a una minore sofferenza psicologica.

In Australia si sta attualmente valutando il divieto dei social media per i ragazzi sotto i 16 anni. Ci sono già delle prime indicazioni?

Ci sono primi segnali secondo cui divieti di questo tipo possono accentuare le disuguaglianze: i genitori che dispongono di molte risorse riescono a gestire bene la situazione, parlano con i figli e stabiliscono limiti sensati. Per le famiglie in difficoltà è molto più complicato.

È importante che il dibattito non si concentri esclusivamente sulla questione se i social media debbano essere consentiti soltanto a partire da una determinata età. I rischi risiedono soprattutto negli algoritmi, nei feed infiniti, nella reperibilità permanente e nei modelli di business dei fornitori, che sono concepiti per catturare il più possibile l’attenzione degli utenti.

Per questo è importante che, come società e a livello politico, ci assumiamo le nostre responsabilità e non scarichiamo il problema esclusivamente sui singoli adolescenti e sulle singole famiglie.

Nella sua ricerca si concentra sui bambini piccoli. A partire da quando l’uso dei media diventa un problema?

Per i bambini piccoli vale il principio: meno è meglio. La quotidianità dovrebbe essere organizzata in modo che siano esposti il meno possibile agli schermi.

Fino a circa un anno e mezzo, due anni, consigliamo: possibilmente nessun tempo davanti allo schermo. A questa età i bambini non sono svegli così tante ore e dovrebbero utilizzare questo tempo per confrontarsi con il mondo reale, scoprirlo e fare esperienze che permettano loro di imparare.

La ricerca ci dice che i bambini piccoli non riescono a imparare bene da uno schermo bidimensionale. Non comprendono che ciò che vedono sullo schermo è una rappresentazione della realtà. Per loro, una mela raffigurata su un display è qualcosa di completamente diverso da una mela vera, che possono toccare, annusare e assaggiare.

E dopo un anno e mezzo, due anni?

Anche in questo caso vale la regola: il meno possibile, comunque meno di un’ora al giorno. I dati internazionali mostrano che, con tempi di esposizione di questo tipo, non si riscontrano effetti negativi sul bambino. Questo è quanto emerge in larga misura anche dal nostro studio.

Non è però necessario contare i minuti con precisione. Questo crea soltanto una pressione inutile. È molto più importante chiedersi: che cosa fa il bambino per il resto del tempo? Ha la possibilità di stare all’aperto, muoversi e giocare con altri bambini?

Significa che possiamo stare tranquilli?

No, non è così semplice. Sappiamo da altre rilevazioni effettuate in Svizzera – ma anche a livello internazionale – che i bambini appartenenti a famiglie con un reddito basso o con un livello di istruzione più basso trascorrono mediamente il doppio del tempo davanti ai media, e naturalmente alcuni bambini ne fanno un uso ancora maggiore.

I problemi emergono quando le condizioni di vita sono caotiche e i genitori sono cronicamente sotto stress. In questi casi, un elevato tempo trascorso davanti agli schermi è spesso un sintomo della difficile situazione complessiva della famiglia.

Ma anche l’uso intenso dei media può diventare effettivamente problematico. In alcuni casi i bambini trascorrono davanti agli schermi una parte molto consistente del loro tempo di veglia.

Perché è problematico?

Si ritiene che i media digitali possano sostituire le esperienze di apprendimento di cui un bambino ha bisogno per svilupparsi. Se sta semplicemente seduto davanti a uno schermo, non si muove, non è esposto a un linguaggio complesso e non ha interazioni sociali.

I primi anni di vita sono una fase estremamente sensibile, durante la quale vengono poste le basi per moltissimi aspetti dello sviluppo.

L’uso dei media da parte dei bambini è direttamente collegato allo stress dei genitori?

Esattamente. Lo dimostrano numerosi studi: quanto più i genitori sono stressati, tanto maggiore è il tempo che i bambini trascorrono davanti agli schermi.

Dare il cellulare al bambino, per esempio, permette ai genitori di avere una pausa. Un elevato uso dei media è quindi spesso non la causa, ma la conseguenza di problemi preesistenti.

Di fronte a una richiesta generalizzata di «zero minuti di media», senza offrire sostegno ai genitori, la situazione familiare può sfuggire di mano e creare ulteriori rischi – per esempio se, invece di essere scaricato attraverso il cellulare, lo stress finisce per essere riversato sul bambino.

Una situazione quotidiana tipica: si toglie il cellulare al bambino e scoppia un dramma. Cosa consiglia ai genitori?

È effettivamente una situazione molto stressante. Ma è anche un’occasione per il bambino di imparare a gestire le proprie emozioni. E lo è anche per i genitori, che dovrebbero accompagnarlo in questo processo.

È molto importante per lo sviluppo. Il bambino si rende conto che c’è qualcuno accanto a lui e che non gli succederà nulla. Deve quindi trovare una soluzione. Impara a regolare le proprie emozioni. Questa è una competenza fondamentale per tutta la vita.

E che cosa dire dei genitori che sono a loro volta continuamente al cellulare?

È un aspetto importante. Si parla di «technoference», cioè dell’interruzione ripetuta dell’interazione tra genitori e figli perché i genitori guardano il cellulare.

Vale la pena mettere via il telefono il più spesso possibile quando si è insieme a bambini piccoli. Ma anche in questo caso bisogna considerare il contesto. Se, in generale, come madre o padre sono disponibile e attento nei confronti di mio figlio, non è così grave se ogni tanto guardo il cellulare.

I bambini sono resilienti. Non hanno bisogno di genitori perfetti.

Finora abbiamo parlato soprattutto dei bambini piccoli. Con i bambini più grandi e gli adolescenti il dibattito è ancora più acceso.

Assolutamente. E anche in questo caso spesso si semplifica troppo. Esiste la tesi secondo cui i media digitali sarebbero responsabili dell’aumento delle malattie psichiche e dei peggiori risultati scolastici tra gli adolescenti.

Non esiste dunque alcuna correlazione?

Un uso intenso dei media è certamente un fattore di rischio. Tuttavia, in molti studi il rapporto tra media digitali e salute mentale o apprendimento scolastico è difficilmente dimostrabile.

Un fattore determinante dello stress psicologico tra gli adolescenti è la pressione legata alle prestazioni. Diverse grandi ricerche lo mostrano con molta chiarezza.

Anche fattori come la povertà, le difficoltà familiari, le disuguaglianze educative o la solitudine sono spesso sottovalutati.

Ma è molto più semplice dare la colpa agli schermi che confrontarsi con le condizioni sociali che stanno alla base del problema.

Si riferisce alla pressione scolastica?

Per esempio. Ma anche al di fuori della scuola la pressione è elevata: bisogna avere successo, essere sempre performanti e perfetti.

È interessante notare che le ragazze sono psicologicamente più sotto pressione dei ragazzi, soprattutto nei Paesi caratterizzati da una maggiore parità tra i sessi.

Le ragazze non devono soltanto soddisfare le aspettative tradizionali, ma devono anche ottenere buone prestazioni a scuola. Questo le sottopone a una doppia pressione.

I social media accentuano ulteriormente questa pressione?

Anche per quanto riguarda i social media, dipende da come vengono utilizzati.

La ricerca mostra che un uso moderato dei social media è associato a un benessere maggiore rispetto a un uso eccessivo o, addirittura, al non utilizzo dei media.

Chi crea attivamente contenuti e si confronta con persone che condividono i suoi interessi tende a trarne maggior beneficio. Chi invece si limita a scorrere passivamente i contenuti e a confrontarsi con gli altri tende maggiormente a soffrirne.

I social media permettono anche di mantenere contatti sociali, confrontarsi, informarsi, essere creativi o partecipare alla vita della società.

Per molti giovani sono una parte del tutto naturale della loro vita. Hanno diritto a partecipare al mondo digitale.

Patricia Lannen, psicologa dello sviluppo, dirige il Marie-Meierhofer-Institut für das Kind di Zurigo e conduce ricerche sugli effetti dei media digitali sullo sviluppo nella prima infanzia. Sul tema «I media audiovisivi nella prima infanzia», il suo istituto ha pubblicato delle raccomandazioni.